Mi is a PowerShell? A Microsoft legújabb definíciója szerint a PowerShell a rendszergazda tevékenységek automatizációs platformja. Kettős szerepe van: egyrészt a PowerShell egy parancssori környezet, azaz egy olyan program, ahol a felhasználó kapcsolatba léphet a számítógépes rendszerrel (direkt nem korlátozva le az operációs rendszerre!). Ebből a szempontból sok olyan szolgáltatást kell nyújtania, ami a gyors, kényelmes adatbevitelt, azaz a gyors gépelést szolgálja. Másrészt a PowerShell egy programnyelv is, mint ilyennek rendelkeznie kell azokkal a programíráshoz szükséges elemekkel, mint például a ciklus, változók, függvények, adatszerkezetek.
A PowerShell mindkét szempontot próbálja a lehető legjobban kielégíteni, támaszkodni más, elsősorban a Unix és Linux különböző shelljeire és onnan átveszi a legjobb megoldásokat. De természetesen ez egy Windowsos shell, tehát nem próbál kompatibilis lenni a Unixos shellekkel, hanem inkább a Windows adottságaihoz és lehetőségeihez alkalmazkodik, ezen belül is a .NET Framework a legfontosabb alapja.
Ellentétben a CMD shellel, a PowerShell önmagában is nagyon sok parancsot tartalmaz. Például CMD shellben a fájlok másolását a copy.com végzi, maga a parancssori környezet nem tud fájlt másolni. Ezzel szemben a PowerShellnek van egy copy-item parancsa, un. cmdlet-je, amellyel lehet fájlt (de nem csak fájlt!) másolni.